说到火葬，多数人可能会认为火葬是在殡葬改革后才出现的。其实不然，在中国实行火葬最早的群体是僧人。

僧人施行火葬原因有四：

其一，在佛教最早火葬的是释迦牟尼，而后佛教的众僧在圆寂后跟着使用火葬；由此火葬这一习俗成为佛教众僧的“标配”（当然也有天葬、坛塟的并不包括所有僧人）。佛教在东汉末年开始传入中国的，而火葬这一习俗也跟着传入中国。

其二， 在佛教经典当中，圆寂也称为往生，认为死亡是另一个轮回的开始，而火葬则为荼毗，认为火葬能够灭除业障。

其三， 莫棂鹰（ 大准提王 ）曾说：修行未证道即命终之人，切不可土葬，一定要火化，否则容成为守尸鬼。因力气神以精血髓为附，未炼到精血髓气化之人，死因精血髓未化而难解脱，这就是佛教强调要火化的原因。

其四， 佛教提倡火葬，乃不重皮囊，若埋土中，唯恐死者执著于其形骸肌肤，以致不能解脱，故以火焚之，则不眷恋而知四大皆空。

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民间火葬盛行的年带是在五代十国时期，当时正值战乱，民不聊生。抛尸荒野是常有的事，连马革裹尸尚且都做不到更别说施行土葬了。而正是因为战乱，佛教在这一时期迅速发展。吸引了众多民间居士信仰佛教。佛教中的火葬习俗，也恰好适应了当时的战乱、民不聊生、土葬无法满足的条件下的又一个墓葬方式。

在宋朝开国初期，民间火葬风气鼎盛。而赵匡胤觉得火葬有悖传统的儒家思想，曾下诏令禁止民间施行火葬。而宋朝的士族大夫阶层则认为火葬是夷蛮，也是对火葬习俗颇为不满。

虽然朝廷明令禁止使用火葬，但这种丧葬形式却并未就此被禁绝。南宋绍兴二十七年，监登闻鼓院范同便上奏说“方今火葬之惨，日益炽甚”，建议朝廷拨地令贫民葬亲，说明此时的火葬仍然极为盛行。

直到理学在民间开始广泛传播之后，火葬才逐渐衰落下来，到元明清时期，已经几不可闻。

建国后，1956年4月27日，毛泽东等等151位党和国家的高级干部在中央工作会议上签名倡导身后实行，只留骨灰，不保留遗体、不建坟墓。它揭开了我国大规模的“以火葬为主要内容”的殡葬改革序幕，此后逐步在全国推行。

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